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Ambrosius wurde 339 in Trier (Dtld.) geboren. Sein Vater war Präfekt der Provinz Gallia Narbonensis (heutige Provence in Frankreich). Nach einer Ausbildung zum Anwalt wurde Ambrosius 372/73 Präfekt der Provinz Aemilia-Liguria mit Sitz in Mailand, das damals auch als Kaiserresidenz diente. Als 374 nach dem Tod des arianischen Bischofs Auxentius die Bischofswahl anstand, ging der beliebte Präfekt persönlich zur Wahl, um einen Aufruhr zu verhindern. Während seiner Ansprache rief ein Kind „Ambrosius episcopus!“, woraufhin er einstimmig gewählt wurde. Ambrosius erschien als geeignet, weil er den trinitarisch Gesinnten als Sympathisant und den Arianern als theologisch neutraler Politiker bekannt war. Da er noch Katechumene war, sah er sich nicht in der Position eines Bischofs. Erst auf kaiserliche Intervention hin gab Ambrosius nach und empfing innerhalb einer Woche die Taufe, die Diakonenund die Priesterweihe, sodass seiner Bischofsweihe nichts mehr im Wege stand. Seine Kenntnisse der Rhetorik und der griechischen Sprache machten ihn zu einem guten Prediger, was auch Augustinus beeindruckte, der sich zu Ostern 387 von ihm taufen ließ. In der Liturgie führte er den nach ihm benannten ambrosianischen Gesang ein. Entgegen den Erwartungen der Arianer setzte er sich erfolgreich für die nizänische Richtung ein. Die kaiserlichen Dekrete, die 391 das Christentum (in der trinitarischen Form) zur Staatsreligion erhoben, sind vermutlich maßgeblich durch ihn beeinflusst. Ambrosius starb nach 23 Bischofsjahren am Vorabend von Ostern 397. Aufgrund seiner zahlreichen theologischen Werke trägt er seit 1295 den Titel Kirchenlehrer.